인류의 지식 전파 혁명을 이끈 기술을 꼽으라면 단연 '금속활자 인쇄술'입니다. 세계사 교과서에서 인쇄술의 아버지로 독일의 구텐베르크를 배우지만, 공인된 세계 최초의 금속활자 인쇄본은 바로 우리나라 고려 시대의 《직지심체요절(直指心體要節)》입니다.

1. 1377년 청주 흥덕사에서 태어난 기적

직지의 정식 명칭은 《백운화상초록불조직지심체요절》입니다. 고려 우왕 3년인 1377년 충북 청주 흥덕사에서 승려 백운화상의 가르침을 제자들이 금속활자로 찍어낸 불교 서적입니다.

독일 구텐베르크가 활판 인쇄기로 성서를 찍어낸 시기가 1455년이므로, 직지는 구텐베르크보다 무려 78년이나 앞선 독보적인 문화유산입니다.

2. 박병선 박사의 헌신과 프랑스 도서관의 직지

현재 직지 하권은 대한민국이 아닌 프랑스 국립도서관(BnF)에 소장되어 있습니다. 구한말 초대 프랑스 공사 콜랭 드 플랑시가 수집해 간 뒤 경매를 거쳐 도서관에 기증되었던 것을, 프랑스 유학 중이던 사학자 고(故) 박병선 박사가 먼지 쌓인 서고에서 발견하여 피나는 고증 끝에 1972년 파리 도서전에서 세계 최고 금속활자본임을 입증해 냈다.